Orden: Artiodáctilo, familia Cervidae, genero Cervus.
Cervus elaphus
Cervus elaphus
No hay mayor emoción en el bosque mediterráneo que escuchar el sonido bronco, largo y profundo de los reyes de bosque a finales del verano. Comienza entonces "la berrea" del ciervo ibérico, también llamado ciervo europeo o ciervo rojo o venado.
Macho de ciervo ibérico
Macho de ciervo ibérico
Morfología: Este animal pertenece al suborden de los rumiantes, alcanza una longitud de hasta dos metros y una altura de entre un metro y metro y medio hasta la cruz. De cola corta, se encuentra cubierto de una capa color rojiza durante el verano, más gris-parduzco en invierno, la cabeza es estrecha y las extremidades largas, de cuatro pezuñas (artiodáctilo) muy bien adaptados al bosque mediterráneo.
Herbívoro de aspecto grácil y gran tamaño (los machos alcanzan hasta 200 kg de peso), los ojos marrones-negros, grandes y muy enmarcados en cabeza, donde destacan unas grandes orejas.
Existe un gran dimorfismo sexual entre machos y hembras y entre adultos y crías.
Estudio biomecánico de la cuerna del Cervus elaphus: La cornamenta del ciervo es un tejido viviente tan extraordinario y tan único en la naturaleza que bien merece un excursus en este blog sobre el mismo.
Debemos distinguir entre cuerno y cuerna.Un cuerno es una proyección ósea, que nace del hueso frontal, suele ser curvo y punzante en el extremo y puede estar recubierto de una epidermis o no. Irrigado por vasos sanguíneos internos, son permanentes de tal forma que el animal no puede desprenderse de los mismo ( sirva de ejemplo ilustrativo los cuernos del toro, los de la cabra...). La cuerna, por contrario, son caducas, temporales, de tal modo que el animal se desprende de los mismos todos los años (empiezan a formarse en el mes de enero/marzo y se caen en noviembre/diciembre -desmogue-). Están cubiertos por un aterciopelado pelaje, donde unos finos capilares externos irrigan la cuerna.
Por tanto la cuerna es temporal, lo que supone un gasto enorme de energía al animal. Esta alta capacidad de regeneración de la cornamenta convierten al cérvido en el único mamífero que puede regenerar tejido óseo en tan corto periodo de tiempo. La comprensión de los mecanismos necesarios para la regeneración de un tejido viviente en tan corto espacio de tiempo es un misterio para la biología. Los científicos sospechan que son las células madres, con capacidad para generar nuevas células, las que juegan un papel fundamental en la regeneración de la cornamenta, junto con hormonas como la testosterona y el estrógeno.
En la Naturaleza, hay una regla general que consiste en el ahorro de energía para sobrevivir, así un animal no gastará más energía de la estrictamente necesaria para conseguir alimentos, pues si el animal gasta mas energía de la que el alimento le proporciona, simplemente ese animal no sobrevivirá. Explico esto porque parece una contradicción que un animal con un gran metabolismo como el ciervo ibérico gaste tanta energía en la regeneración de una cuerna, que en otros animales de tamaño parecido e incluso superior sean permanentes. La pregunta entonces es por qué.
Una pista; en los cérvidos, las hembras carecen de cuerna (excepción hecha de los Renos/Caribú). Lo que justifica éste gasto de energía que anualmente realiza el ciervo ibérico es la forma y el tamaño de la cornamenta. La cuerna, una vez limpia (sin la piel aterciopelada que la encubre) y afilada es una arma para los combates sexuales anuales (la berrea). Los machos se dedican a conquistar harenes durante la época de celo, para ello machos miden sus cornamentas, tal forma que evitaran la lucha los machos dotados de una cuerna menor, (ahorrando energía). El crecimiento de la cuerna está relacionada con la salud, la alimentación y la fertilidad, por lo que un macho saludable y fértil, de gran cornamenta, tendrá mas probabilidades de transmitir sus genes a la siguiente generación que un macho enfermo o débil. Se comprenderá entonces la razón del enorme gasto de energía que realizan los cérvidos.
Solo lucharan por el favor de la hembra dos machos de similares cornamenta.
Pero aún más sorprendente resulta que toda esa energía que los machos emplean en la regeneración anual de la cornamenta no se desperdicia (otra regla general en la Naturaleza es que nada se desperdicia). Cuando pasa la época de celo de las hembras (septiembre/octubre) y la cornamenta ya ha perdido su función de arma de confrontación y lucha y se caerán (marzo). La gestación de las hembras dura ocho meses (mayo/junio) y absorveran las sales minerales, que contribuirán a la formación del cervatillo, mordisqueando la cuerna, que esta compuesta principalmente de minerales, proteínas, calcio, fosfatos...
Medidas de la cornamenta: 52 cm de largo por 16 cm en su base
Solo me resta, para terminar de sorprender al lector, hablar de la asombrosa forma ramificada de la cornamenta del ciervo, que no es caprichosa, sino que esta perfectamente diseñada para empujar a otro adversario de iguales características. A diferencia de la cornamenta del Toro, verbigracia, que son punzantes, dispuestas para infligir heridas por penetración, que pueden llegar a sermortales en su adversario, la cuerna del ciervo está dispuesta más para empujar al adversario que para infligir herida mortales. Sirven al objetivo específico de que ese animal vencido, pueda otro año, mejor alimentado y mas poderoso, volver a luchar en los combates sexuales periódicos (la berrea) y poder así transmitir sus genes a la siguiente generación.
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