La nutria de río (Primera parte).

Orden Carnívoro. Suborden fisípedos. Familia Mustélidos. Subfamilia lutrinae.
Lutra lutra.

Bien puedes creerme cuando digo que cada vez me resulta más difícil encontrar a éste simpático mustélido en los ríos y arroyos de Extremadura. Tanto es así, que para poder desarrollar el tema que les presento este martes, he necesitado meses de búsqueda, de paciente espera, de frías madrugadas. Tanto es así, que casi tenía ya perdida la esperanza cuando sorprendí, en un pequeño arroyo, al animal de mis desvelos. El poder ver a la nutria en su medio bien vale el esfuerzo.

Morfología: La nutria de río (nutria común o euroasiática) es un mustélido (del lat. mustela que significa comadreja) adaptado anatomicamente para la vida acuática. Ésta criatura está tan maravillosamente readaptada al agua que su cuerpo se ha acondicionado perfectamente al medio fluvial en que se desenvuelve. Su cuerpo es fusiliforme, (tiene forma de huso, es alargado), hidrodinámico, cubierto por un manto de color pardo, espeso, impermeable. Éste pelaje, ha sido la causa de su tragedia; la nutria común ha desaparecido de muchos ríos, cazada, por el valor económico de su piel.

Fotografía 1. Nutria nadando.

Fotografía 2. Nutria nadando.

Las extremidades son cortas, sus cinco dedos están palmeados, unidos por una membrana interdigital de color negra y lampiña, muy vascularizada, que dotan al mustélido de una gran capacidad natatoria. La nutria puede manipular con sus dedos el alimento, normalmente escurridizos peces. Posee una mancha característica en la garganta, de color blanca. La cabeza alargada, el hocico corto presenta numerosas vibrisas que le ayudan a detectar a sus presas cuando están sumergidas. La orejas muy pequeñas (Fotografía de entrada). La columna vertebral es muy flexible, que permiten al animal una extraordinaria agilidad en el medio fluvial (Fotografías 1 y 2). La cola es portentosa, muy musculosa, ancha en su base y con forma de remo, desempeña un papel importante durante la natación.
Existe cierto dimorfismo sexual en cuanto al tamaño, siendo los machos algo mayores.
Si todo ello no fuera suficiente para asombrarte, las nutrias pueden cerrar sus conductos nasales y sus orejas durante la inmersión para evitar que entre agua en dichos conductos.

Biología: Miden de 56 a 86 cm de longitud y su peso varía entre los 3 y los 10 kilos. Son animales inteligentísimos, entre ellas son de carácter muy sociables, pacíficas, que gustan de jugar. Quizás sea ésta la razón de su aguda inteligencia.

                                Fotografía 3. Nutria fuera del río.

                                Fotografía 4. Nutria fuera del río.

Son nocturnas, por lo que la mejor hora para observar a las nutrias comunes en su hábitat es al amanecer y al anochecer (Fotografías 3 y 4). Las crías nacen en un nido totalmente oculto, (Fotografía 5) cuya entrada habitualmente se encuentra bajo el agua, lo que impide el acceso a los depredadores. Se reproducen en cualquier época del año, la gestación dura 2 meses aprox., y paren dos o tres crías, Nacen ciegos y permanecerán en el nido unos ocho o nueve meses.

Fotografía 5. ¿Nutria entrando en el nido?.

Es el segundo mustélido más grande de la Península Ibérica, después del tejón (Meles meles). En la naturaleza, viven sobre 10 años, en cautividad hasta 15.

Una curiosidad: en la naturaleza solo tres animales utilizan herramientas para obtener el alimento; el chimpancé, que utiliza una larga rama a modo de "caña de pescar" para capturar termitas, el alimoche, que utiliza una piedra para poder romper la dura cáscara del huevo del avestruz y la nutria marina, que utiliza piedras para  romper el caparazón de sus presas. 

Alimentación: La nutria común (Lutra lutra) es carnívora, capturan peces, anfibios, cangrejos, reptiles, pequeños mamíferos... según estudios, el 95% de sus presas naturales son animales acuáticos o anfibios. Pueden pescar en solitario o en pareja y, desde el punto de vista ecológico, realizan una labor de gran importancia toda vez que eliminan individuos enfermos o débiles, manteniendo un equilibrio en las poblaciones de las distintas especies fluviales (Fotografía 6).

Distribución geográfica: La nutria de río (nutria común o euroasiática) se localiza en Europa, (excepto Islandia)  Asia y norte de África occidental. En España, está ausente en el Sureste (ríos de cauces irregulares, pobres en agua, muy contaminados) y en algunas zonas de la Cordillera Cantábrica.

    Fotografía 6.

Amenazas: Hasta los años 70 del pasado siglo XX, la nutria común era cazada tanto porque se la consideraba dañina como por el valor económico de su lustrosa piel. La nutria de río habita en cursos de aguas no contaminados, siendo un animal muy sensible a las variaciones del medio acuático que causa el hombre, tales como la deforestación de las orillas, la contaminación de las aguas fluviales, la disminución en las poblaciones de peces, etc etc., debido a ésto, se las considera como un buen bioindicador del ecosistema ripario.

Protección en Extremadura: El legislador extremeño encuadra a la nutria de río (Lutra lutra) dentro de la categoría de "Especies de interés especial". Sin embargo, el autor del blog considera que debido a la especial sensibilidad de la nutria a las variaciones del medio fluvial, que hacen de éste mustélido un buen bioindicador de la salud de los ecosistemas acuáticos, así como por ser considerada una especie escasa, sería más conveniente encuadrar a la nutria dentro de la categoría de "especies sensibles a la alteración de su hábitat".

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